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本によって読者の対象年齢は決まっているのですか？

対象年齢は決まっていません

　本の裏に「４～５歳から」「小学１年生以上」のような表示を見ることがよくありますが、それはあくまでも目安で、すべての本に対して、決まった対象年齢はありません。事実、絵本『もけらもけら』（山下洋輔文、元永定正絵、福音館書店、1990）の裏には、「２才から」と書かれており、上限は書かれていません。同じ年齢の子どもでも、興味関心も異なれば、読める能力にも差があります。読む子ども（人）がおもしろいと感じられれば、その本はその子どもにとって意味のある本だと考えることができます。そして、本を手渡す大人が読んでみて、子どもが楽しめると思えることが一番大切です。

対象年齢の見つけ方

　本の裏に書かれているのは、出版社が提示した目安ですが、それ以外にも対象年齢を考えるために、本にはいくつかのヒントがあります。

　その一つは、登場人物の年齢です。主人公の年齢が自分より低いと幼稚な作品を読まされていると思う子どもがいます。その誤解を解くことも必要ですが、子どものプライドを尊重して選ぶ必要があります。二つ目は、表記です。文字の大きさや、ルビの振り方によって、対象年齢が推定できます。ただ、なかには対象年齢と表記が一致していない本もあるため、これだけに頼ることはできません。三つ目は、内容からの類推です。カバーの折り返しの推薦文、目次、冒頭の文章、あとがきの文章などから対象年齢を類推することができます。四つ目は、ブックリスト《F30》やインターネット等の情報を参考にすることです。これも本の裏の年齢表記と同じくあくまでも目安です。

幅広い年齢の読者に楽しまれる本

　本のなかには、ちょうどこの時期の子どもにぴったりという本もあれば、幅広い年齢の読者に楽しまれる本もあります。

　後者の例としては、絵本では、ナンセンス絵本、空想的な絵本、昔話絵本、ことば遊び絵本などで、対象年齢によった解釈を楽しむことができます。読物では、作品にもよりますが、推理もの、ファンタジー、昔話や神話、伝説、アンデルセンなどの古典があげられます。また、図鑑等は、くわしい子どもにとっては、大人対象のものでなければ満足できないこともあります。

年齢による読書傾向

　小学校低学年は、文字を読み始めたころなので、挿絵がふんだんに付いている本が好まれる傾向にあります。また、この時期は、文字をたどることに多くのエネルギーを使うため、複雑な筋の展開や回想の多用など時間のめまぐるしい変化、多くの登場人物などにはついていけないことがあります。

　小学校中学年になると、児童書のさまざまなジャンルに触手を伸ばし始めます。シリーズ作品をまとめて読んだり、動物物語に興味をもったり、昔話や伝説に興味をもったりして、たっぷりとしたストーリーと満足感のある結末を楽しむ傾向があります。小学校高学年から中学生になるにつれて、個々の子どもの嗜好がはっきりしてきて、好きな作家ができたり、好きなジャンルができたりします。長編に挑戦し、大人の本も視野に入ってきます。また、ヤングアダルト作品に代表されるように、結末が読者にゆだねられるような作品も読めるようになってきます。

ひとりひとりの子どもを大切に

　大切なことは、対象年齢を推定することはできても、ひとりひとりの子どもに合った本は、そのこととは必ずしも一致しないということです。そこで、一人の子どもに本を選ぶ際には、その子どもの性格や嗜好、読書歴などをていねいに聞き取り、その情報を元に幅広い選択肢の本を用意することが必要です。一方、絵本などを集団の前で読む場合には、一緒に活動しているグループのメンバーと一冊の本の対象年齢について話し合うことや、実際に数人の子どもに読んでみてその反応から判断することが求められます。