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なぜ、子どもにとって絵本は大切だといわれているのですか？

絵本の大切さとは

　絵本は、他人への思いやりの気持ちを身につける、想像力を養う、好奇心を育てるなど、子どもの情緒や心を豊かにするものといわれてきました。また、絵本を通して知識や語彙が増え、読解力がつき、読書の入り口として本を身近に感じることができるといったこともあげられています。さらに、親と子のコミュニケーションとして役立ち、保育の場などでは遊びのきっかけとなるなど、人間関係をつくり出すツールとしても注目されています。加えて、昔話などの伝承文学にも、絵本を通してふれることができます。

　しかし、これらは、絵本だけがもっている特質とはいえません。では、絵本だからこその特徴とは、絵本の本質とはどのようなものなのでしょうか。

「絵」「言葉」「音」の総合芸術

　絵本は、絵と言葉が組み合わさってつくり出されたものです。絵本の楽しみはまず、絵と言葉が溶け合って生みだされる世界に読者が誘いこまれることにあるといえます。

　絵、言葉、音が未分化な発達段階にある幼い子どもは、絵本の絵・言葉・音を一体化させて受け止めることができます。たとえば、抽象画と擬音語・擬態語のみで構成された『もこもこもこ』（谷川俊太郎作、元永定正絵、文研出版、1977）は、大人にはよくわからないものかもしれません。しかし、幼い子どもと一緒に読むと、全身で受け止める子どもの姿と、そのエネルギーを引き出す絵本の力に驚かされます。

　つまり、絵本はいわば、総合的なアートです。子どもたちはそこから、人間にとっての原初的な感覚を、全身で感じとることができるのです。

情報を伝える、物語性をもつ

　絵本は、情報を伝える面と、物語性をもつという面をもっています。幼児は、よく知るものを絵本のなかに見つけては喜びます。現実のものと描かれているものが同じ言葉で表されるということがわかることは、成長の一歩です。そして、生活空間が広がるにつれて、『どうぶつのおかあさん』（小森厚ぶん、藪内正幸え、福音館書店、1981）や、『くだもの』（平山和子作、福音館書店、1981）など、少し物語性のあるものが楽しめるようになります。

　また、絵本には、非現実の世界へ読者を誘いこむものが、数多く見られます。マリー・ホール・エッツの『もりのなか』（まさきるりこ訳、福音館書店、1963）では、「ぼく」と動物たちとの散歩が進むにつれて、読者も森のなかへと誘いこまれ、また現実世界へと戻ります。「本」という形態は、その世界を閉じることができるものです。読者は、空想世界と現実世界とを自由に行き来するなかで、新しい物事の見方に気付くようになります。

　モーリス・センダックの『かいじゅうたちのいるところ』（神宮輝夫訳、冨山房、1975）のように、私たちの心の奥底にあるものをひっぱりだす作品があることも、絵本の特徴です。絵本の世界での物語体験は、子どもに充足感を与え、登場人物は新たな出会いをもたらします。それは、日常生活において時に困難なことを乗り越える力になると考えられます。

イメージの共有

　絵と文の組み合わせは、人間の誕生以来、私たちに共通のイメージを与え続けてきました。絵巻や寺院の地獄絵などでは、視覚イメージとして過去からの遺産を受け継ぐことができます。そこには、私たちの体験として次の世代へ手渡していきたいもの、根源的なものが凝縮して詰まっています。

　絵本ではさらに、言葉の響きとしても伝承されます。そして、「本」という形として蓄積されていきます。絵本が、子どものためだけでなく、大人にもひらかれたものになっているのも、自然なことといえるでしょう。

　子どもは、身近な大人に読んでもらうことで絵本と出会います。大人は、子どもと絵本を読むことで今までとはちがった見方に出会い、子どもと同じ絵本の世界を共有することによって、その大切さが実感できるようになります。